Islam, oficjalna religia Malezji, wyznaje około trzech piątych populacji. Islam jest jednym z najważniejszych czynników odróżniających Malajów od nie-Malayów, a zgodnie z prawem wszyscy Malajowie są muzułmanami. Chińczycy nie mają dominującej religii; wielu, wyznając moralne nakazy konfucjanizmu, podąża za buddyzmem lub taoizmem; niewielka mniejszość wyznaje różne wyznania chrześcijaństwa. Większość Hindusów i mieszkańców Sri Lanki praktykuje hinduizm, podczas gdy Pakistańczycy to głównie muzułmanie. Niektórzy Indianie są chrześcijanami. Sikhowie, wywodzący się z indyjskiego stanu Pendżab, w dużej mierze wyznają własną religię, sikhizm. Wśród rdzennych ludów innych niż Malajowie wiele Orang Asli na półwyspie przyjęło islam, ale niektóre społeczności utrzymują lokalne religie. W Sarawak Iban, Bidayuh i większość innych wyznaje anglikanizm, różne inne protestanckie wyznania chrześcijańskie lub katolicyzm. Jednak Melanau to przede wszystkim muzułmanie, z mniejszością chrześcijańską. Lokalne religie są utrzymywane tylko przez niewielką część ludności Sarawak. Lokalne religie są również praktykowane przez mniejszość nie-malajskiej rdzennej ludności Sabah. Kadazan i Murut to przede wszystkim chrześcijanie, choć istnieje również znacząca społeczność muzułmańska. Większość Bajau wyznaje islam.
Na Półwyspie Malezyjskim domy wiejskie są zwykle budowane z drewna i wznoszone na palach. Niektóre nadal mają dach kryty strzechą, zwany atap, utkany z liści palmy nipa (Nypa fruticans; gatunek używany również do wikliniarstwa). Jednak w XXI wieku dachy z blachy falistej są znacznie bardziej powszechne. Każdy dom jest zazwyczaj otoczony gajem palm kokosowych i porozrzucanych bananów, papai i innych drzew owocowych. Cztery główne typy wiejskich osad malajskich — wioski rybackie, wioski z ryżem niełuskanym lub mokrym (nawadniane), wioski uprawne i wioski mieszane — wszystkie są zgodne z tym podstawowym wzorcem strukturalnym na półwyspie.
Większość innych wiosek na Półwyspie Malezyjskim związana jest z ludami, które osiedliły się w tym kraju od początku XIX wieku. Pierwszymi z tych osiedli imigrantów były obozy górnicze, założone głównie przez Chińczyków wokół pól cyny na zachodzie. Niektóre obozy rozrosły się od tego czasu do dużych miast, ale inne – zwłaszcza w dolinie rzeki Kinta – pozostały małe. W połowie XIX wieku Brytyjczycy wprowadzili system plantacji rolnictwa, a późniejsza uprawa kauczuku (Hevea brasiliensis) i palm olejowych (Elaeis guineensis) zmieniła oblicze wiejskiego półwyspu Malezji. Do krajobrazu wkomponowano osadę plantacyjną (posiadłościową), zazwyczaj zespół budynków składający się z zakładu przetwórczego i magazynu, mieszkania dla robotników i domu zarządcy. Wielu robotników na tych plantacjach pochodziło z południowych Indii, sprowadzonych do Malezji przez brytyjski rząd kolonialny, zwłaszcza podczas boomu kauczukowego na początku XX wieku; plantacje nadal są zamieszkiwane głównie przez indyjskich Malezyjczyków.
Nowe Wioski reprezentują typ osady, który jest unikalny dla Półwyspu Malezyjskiego. Zostały one pierwotnie założone przez rząd jako przydrożne osiedla relokacyjne dla wiejskich Chińczyków podczas kryzysu malajskiego (1948-60), okresu intensywnego konfliktu między administracją brytyjską a (w dużej mierze chińską) komunistyczną partyzancką partyzantką, która powstała po II wojnie światowej. Wraz z zakończeniem stanu wyjątkowego w 1960 r. część Nowych Wiosek została opuszczona, ale większość z nich stała się stałymi osadami.
Nowszy i znaczący program rządowy obejmował przesiedlenie biednych Malajów na obszary leśne, które są wycinane i sadzone na drzewach kauczukowych i palmach olejowych. Od połowy XX wieku przesiedlono setki tysięcy rodzin.
Znaczna część populacji Malezji Wschodniej nadal mieszka na obszarach wiejskich, gdzie spotyka się dużą różnorodność typów osadnictwa. Ta różnorodność jest bezpośrednim odzwierciedleniem znacznego zróżnicowania etnicznego ludności oraz mieszania się grup tubylczych i imigrantów, które osiedliły się na obszarach wiejskich. Niemalajskie rdzenne grupy etniczne są słabo rozproszone w podgórzu, w górach i, do pewnego stopnia, również na nizinach przybrzeżnych. Są one głównie przemieszczaniem kultywatorów i żyją w miejscach na brzegach rzek lub w ich pobliżu. Tradycyjne mieszkanie większości tych ludów to długi dom. Każdy długi dom jest wzniesiony na palach i składa się z kilku pomieszczeń, znanych (zarówno w języku iban, jak i malajskim) jako bilik; w każdym bilik mieszka jedna rodzina. Długi dom może rosnąć przez nagromadzenie spokrewnionych rodzin, a na przykład długi dom Iban może z czasem osiągnąć długość dziesiątek bilik. Wiele grup, zwłaszcza Melanau z Sarawak i Kadazan z Sabah, porzuciło formę osadnictwa z długimi domami na rzecz domów jednorodzinnych. Niektórzy jednak, szczególnie w Sarawak, zdecydowali się na konserwację starych długich domów lub budowę nowych, często korzystając z ulepszonego projektu.